Nomeado de helicóptero de Marte, o pequeno drone autônomo será enviado a Marte em 2020, ou seja, daqui apenas dois anos. O envio ocorrerá juntamente com a missão já programada para o Planeta Vermelho.
A missão com o pequeno helicóptero é considerada de risco, justamente por ser inédita. Vale mencionar que fazer um helicóptero obter sustentação em uma atmosfera tão rarefeita quanto a de Marte é um desafio grande. O ponto favorável é a gravidade de Marte, que é cerca de 40% menor que da Terra.
"A altitude recorde para um helicóptero voando aqui na Terra é de cerca de 12.000 metros. A atmosfera de Marte equivale a apenas 1% da atmosfera da Terra, de forma que, quando nosso helicóptero estiver na superfície marciana, ele já estará no equivalente a 30.000 metros de altitude da Terra," disse Mimi Aung, líder do projeto.
Por conta disso, o equipamento será enviado como sendo um adicional da missão, assim, não irá interferir nos demais aspectos do robô Marte 2020. Um dos principais objetivos da missão é a produção de oxigênio em Marte, visando uma futura exploração. Para completar, a missão contará ainda com um sistema de monitoramento climático mais avançado e irá usar um radar para analisar abaixo da superfície marciana.
O helicóptero de Marte começou a ser fabricado em 2013. Com isso, um helicóptero fazendo voos rasantes poderá obter um mapa detalhado em alta resolução da região, o que irá colaborar para traçar uma melhor rota.
O veículo pesa apenas 1,8 quilogramas e possui 60 centímetros de altura. Para completar, ele usa asas duplas contra-rotativas de 1,1 metro de circunferência.
No primeiro voo o helicóptero irá fazer uma breve subida vertical até 3 metros de altitude, em que ficará por 30 segundos.
"Nós não temos um piloto e a Terra estará a vários minutos-luz de distância, então não há como controlar esta missão em tempo real. Em vez disso, temos uma capacidade autônoma, que será capaz de receber e interpretar comandos e depois voar por conta própria," disse Aung.