Os cientistas estão lutando para entender a nova variante do coronavírus B.1.1.7, que devastou os planos de Natal de milhões de pessoas na Grã-Bretanha, e deixou o Reino Unido em grande parte isolado do resto do mundo como resultado das proibições de viagem impostas por outros países. Mas afinal, de onde veio esta nova variante?
Primeiramente, ela foi detectada pela primeira vez em meados de outubro, quando o Covid-19 Genomics UK Consortium (Cog-UK) leu o código genético completo do coronavírus em duas amostras que haviam sido coletadas em Kent e Londres, nos dias 20 e 21 de setembro.
Mas os cientistas não ficaram alarmados com a chamada B.1.1.7 até meados de dezembro, quando o associaram com o rápido aumento do número de casos no sudeste da Inglaterra. A variante B.1.1.7 tem muito mais mutações do que em qualquer variante anterior do vírus Sars-Cov-2 analisada desde o início da pandemia.
Vinte e três letras do código genético viral mudaram, das quais 17 podem alterar o comportamento do vírus. Eles incluem várias mutações na "proteína de pico" chave que ela usa para entrar em células humanas.
Os virologistas suspeitam que as múltiplas mutações ocorreram em um paciente com um sistema imunológico severamente suprimido, que incubava Sars-Cov-2 por muitas semanas e depois infectava outras pessoas. Essas condições são susceptivelmente para sobrecarregar o processo de mutação.
Os esforços para rastrear o "paciente original" falharam. De acordo com Sharon Peacock, diretora da Cog-UK, "Não sabemos se a nova variante se originou no Reino Unido ou foi introduzida de outros lugares".
Quão infecciosa é a nova cepa do Coronavírus e até onde ela se espalhou?
A variante B.1.1.7 multiplicou-se rapidamente em Londres e sudeste da Inglaterra, suplantando variantes mais antigas. Foi responsável por 28% das infecções em Londres até o início de novembro, e 63% desde 29 de novembro. Também está presente em níveis muito mais baixos na Escócia, País de Gales e no resto da Inglaterra.
A modelagem computacional da propagação viral sugere que a nova variante pode ser 50 a 70% mais transmissível do que outras cepas Sars-Cov-2 que circulam no Reino Unido. A modelagem mostra que pode elevar o valor R do vírus — o número médio de pessoas a quem alguém com Covid-19 passa pela infecção — em pelo menos 0,4, tornando a pandemia muito mais difícil de controlar sem medidas rigorosas de bloqueio.
Algumas mutações específicas no B.1.1.7 também parecem mais fácil de infectar pessoas. No entanto, nenhum estudo laboratorial sobre a transmissibilidade do novo vírus foi concluído, e alguns especialistas independentes foram cautelosos sobre o significado da modelagem do governo britânico.
A rápida disseminação da variante pode ser uma coincidência, disseram eles, porque as pessoas que estavam carregando a variante se comportaram de maneiras mais propensas a transmitir o vírus, como ignorar medidas de distanciamento social.
Nova cepa do Coronavírus já pode estar no Brasil
Fora do Reino Unido, a nova variante Covid-19 foi identificada na Dinamarca, Austrália, Itália, Holanda e Islândia. Os cientistas suspeitam que se espalhou muito mais longe do que este número de casos indicaria.
O Reino Unido é um dos poucos países que fazem o sequenciamento genômico intensivo necessário para identificar variantes; A Cog-UK produziu metade de todas as sequências de Sars-Cov-2 lançadas publicamente no mundo.
Mas é bem possível que essa variante já esteja entre nós. De acordo com Mads Albertsen, especialista em genética microbiana na Universidade de Aalborg, na Dinamarca, "Há muito poucos países que fazem sequenciamento genético do vírus. Eu não posso imaginar que ele não se espalhou pelo mundo até agora. Está no Reino Unido há tanto tempo que deve estar em todos os países do mundo."
A nova variante pode se espalhar mais facilmente em crianças?
Os adultos são mais suscetíveis do que as crianças à Covid-19 em parte porque o chamado receptor ACE - a porta de entrada para as células humanas para o vírus - muda de forma à medida que as pessoas crescem.
Alguns cientistas sugeriram que mutações em B.1.1.7 permitem que o vírus entre na forma juvenil desses receptores com mais facilidade. Wendy Barclay, professora de virologia do Imperial College London, disse que as mudanças genéticas podem dar ao vírus um "campo de jogo mais equilibrado" para infectar crianças. Mas especialistas enfatizaram que essa teoria não foi comprovada e pediram cautela.
A vacina funcionará contra a nova variante do coronavírus?
As vacinas que completam testes e iniciam programas de inoculação em massa — da Pfizer/BioNTech, Moderna e Oxford/AstraZeneca — conseguem proteção treinando o sistema imunológico do receptor para reconhecer muitos locais diferentes na proteína do pico viral. Especialistas não esperam que as mutações em B.1.1.7 interfiram nisso.
No entanto, isso pode acontecer ao longo do tempo, à medida que mais mutações ocorrem, como é o caso todos os anos com gripe.
O Ministério da Saúde da Inglaterra diz que essa variante recém-identificada inclui uma mutação na proteína do pico e que mudanças nesta parte da proteína do pico podem resultar em que o vírus se torne mais infeccioso e se espalhe mais facilmente entre as pessoas.