Uma espaçonave da NASA foi tão bem-sucedida em pegar destroços de um asteróide que se lançava no espaço a milhões de quilômetros da Terra, que coletou muito e agora está derramando sua preciosa carga de volta ao vazio.

Na primeira tentativa da agência espacial de coletar amostras de um asteróide, a espaçonave Osiris-Rex tocou brevemente o asteróide Bennu no início desta semana.

Mas os cientistas agora sabem que ele coletou muito mais material do que o esperado e seu recipiente de amostra está totalmente aberto.

"Somos quase vítimas de nosso próprio sucesso aqui", disse o cientista-chefe da missão, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona.

Lauretta disse que não há nada que os controladores de vôo possam fazer para limpar as obstruções e impedir que mais pedaços de Bennu escapem, a não ser colocar as amostras em sua cápsula de retorno o mais rápido possível.

A equipe de vôo estava lutando para colocar o recipiente de amostra na cápsula já na terça-feira, muito mais cedo do que o planejado originalmente, para a longa viagem de volta para casa.

Uma nuvem de partículas de asteróide pode ser vista girando em torno da espaçonave enquanto ela se afasta do asteróide.

A situação pareceu se estabilizar, segundo Lauretta, uma vez que o braço do robô foi travado no lugar, mas era impossível saber exatamente quanto material já havia sido perdido. O requisito para a missão era trazer de volta um mínimo de 2 onças (60 gramas).

Por causa da mudança repentina dos eventos, os cientistas não saberão quanto a cápsula de amostra está segurando até que esteja de volta à Terra. As amostras não voltarão até 2023, sete anos após a decolagem da espaçonave.

A complicada missão de 675 milhões de euros, que começou com um lançamento em 2016, deve fornecer informações sobre os blocos de construção do sistema solar.

Inicialmente, eles planejaram girar a espaçonave para medir o conteúdo, mas essa manobra foi cancelada, pois poderia derramar ainda mais detritos.