Dois anos atrás, cientistas planetários relataram a descoberta de um grande lago de água salgada sob o gelo no pólo sul de Marte, uma descoberta que foi recebida com entusiasmo e algum ceticismo. Agora, os pesquisadores confirmaram a presença daquele lago, e ainda encontraram mais três.

A descoberta, relatada em 28 de setembro na Nature Astronomy, foi feita usando dados de radar da espaçonave em órbita de Marte da Agência Espacial Europeia, chamada Mars Express. Segue-se a detecção de um único lago subterrâneo na mesma região em 2018 - que, se confirmado, seria o primeiro corpo de água líquida já detectado no planeta vermelho e um possível habitat para a vida. Mas essa descoberta foi baseada em apenas 29 observações feitas de 2012 a 2015, e muitos pesquisadores disseram que precisavam de mais evidências para apoiar a afirmação. O último estudo usou um conjunto de dados mais amplo, compreendendo 134 observações de 2012 a 2019.

"Identificamos o mesmo corpo d'água, mas também encontramos três outros corpos d'água ao redor do principal", diz a cientista planetária Elena Pettinelli, da Universidade de Roma , que é um dos co-autores do artigo. "É um sistema complexo."

A equipe usou um instrumento de radar no Mars Express chamado Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS) para sondar a região polar sul do planeta. O MARSIS envia ondas de rádio que refletem camadas de material na superfície e subsuperfície do planeta. A forma como o sinal é refletido de volta indica o tipo de material que está presente em um determinado local - rocha, gelo ou água, por exemplo. Um método semelhante é usado para identificar lagos glaciais subterrâneos na Terra. A equipe detectou algumas áreas de alta refletividade que, segundo eles, indicam corpos de água líquida presos sob mais de um quilômetro de gelo marciano.

Os lagos estão espalhados por cerca de 75.000 quilômetros quadrados - uma área quase um quinto do tamanho da Alemanha. O maior lago central mede 30 quilômetros de diâmetro e é cercado por 3 lagos menores, cada um com alguns quilômetros de largura.