Um produto químico do qual você provavelmente nunca ouviu falar foi parar em peso na mídia internacional nesta segunda-feira (14). Cientistas detectaram fosfina, algo que eles dizem ser um sinal de vida, nas nuvens de Vênus.

A fosfina é um composto químico formado por um átomo de fósforo e três átomos de hidrogênio, e os cientistas também a descobriram na Terra, em Júpiter e em Saturno. Nos gigantes gasosos, é bastante comum nas atmosferas, ambas ricas em hidrogênio. Na Terra, onde a atmosfera se inclina mais para os compostos de oxigênio, tem vida muito mais curta, e o mesmo deveria ser verdade em Vênus.

"É tão obscuro", disse Sara Seager, astrônoma do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e co-autora da nova pesquisa, durante entrevista coletiva realizada virtualmente hoje (14 de setembro). "Ninguém se preocupa com a [fosfina], exceto algumas pessoas de nicho."

Isso é menos verdadeiro para Júpiter e Saturno - os cientistas vêm estudando a fosfina nessas nuvens há décadas. A nova pesquisa pode não ser o primeiro avistamento do composto em Vênus. As sondas Vega da União Soviética detectaram um produto químico contendo fósforo nas nuvens locais na década de 1980, embora seus instrumentos não fossem sofisticados o suficiente para fazer uma identificação precisa.

Na Terra, o composto é intrigante, mas é difícil de estudar em laboratórios, então os cientistas tendem a concentrar seus esforços em outro lugar. Os humanos o produzem industrialmente, embora talvez não pelas razões mais edificantes.

"A maioria de nós está familiarizada com a fosfina como veneno de rato", disse ao Space.com Matthew Pasek, astrobiólogo e geoquímico da University of South Florida que trabalhou em questões de ciclagem de fósforo, mas não esteve envolvido na nova pesquisa. "É algo que fazemos para matar coisas - os micróbios não são realmente mortos por ela, mas os organismos maiores sim."

Os cientistas também encontraram fosfina perto de comunidades de microorganismos específicos, embora não tenham investigado de perto como ela acontece. Embora os pesquisadores da nova descoberta digam que na Terra o composto é produzido por micróbios, Tetyana Milojevic, bioquímica da Universidade de Viena não envolvida na nova pesquisa, disse ao Space.com que não temos evidências firmes disso . Em vez disso, pode ser simplesmente um produto de matéria microbiana em decomposição química.

"Da forma como entendemos a fosfina hoje em dia, este é o sinal da degradação biológica da biomassa, decadência da matéria biológica", disse Milojevic. "Isso não acontece com a atividade biológica desses microrganismos, não devido à sua ação enzimática, mas sim afetada por restrições físico-químicas". Ele também parece se formar quando substâncias ricas em ferro com pequenas quantidades de fósforo encontram ambientes ácidos, disse ela - um cenário provável nas nuvens de Vênus.

Felizmente, essas lacunas na compreensão da fosfina em si não farão uma viagem a Vênus para preencher. A realização desses experimentos de laboratório que faltam dirá aos cientistas se e como os micróbios produzem fosfina aqui na Terra, trazendo-os um passo mais perto do que isso pode significar em Vênus.