A NASA e a Agência Espacial Européia divulgaram na quinta-feira as fotos mais próximas já tiradas do sol, tiradas a apenas 48 milhões de quilômetros da estrela mais próxima da Terra. As imagens foram filmadas pela Solar Orbiter, uma sonda que é o resultado de uma missão internacional entre as duas agências que completaram sua primeira passagem do sol no mês passado.

"Essas imagens surpreendentes ajudarão os cientistas a juntar as camadas atmosféricas do sol, o que é importante para entender como ele conduz o clima espacial perto da Terra e do sistema solar", disse Holly Gilbert, cientista de projeto da missão da NASA, em comunicado.

"Não esperávamos resultados tão bons tão cedo", disse Daniel Müller, cientista de projetos da ESA, que acrescentou que as imagens confirmam que o Solar Orbiter está "começando muito bem".

A façanha exigiu uma imensa quantidade de colaboração e engenhosidade, especialmente em meio à nova pandemia de coronavírus, que forçou o controle da missão no Centro Europeu de Operações Espaciais, em Darmstadt, na Alemanha, a desligar completamente por mais de uma semana. O Solar Orbiter foi lançado em fevereiro.

Além disso, durante o período em que cada instrumento no Solar Orbiter foi testado por cientistas, a equipe do ESOC foi forçada a concluir este trabalho com apenas uma "equipe de esqueletos", disseram as agências.

"A pandemia exigiu que realizássemos operações críticas remotamente - a primeira vez que fizemos isso", disse Russell Howard, o principal investigador de um dos leitores de imagens do Solar Orbiter, em comunicado.

Além das imagens impressionantes do sol, a missão também revelou alguns resultados iniciais com seus instrumentos in situ que mediam o ambiente espacial ao redor da espaçonave enquanto ela se aproximava do sol.

Pesquisadores da ESA dizem que as novas imagens revelaram um novo fenômeno no sol que eles chamam de "fogueiras".

"As fogueiras são parentes pequenos das explosões solares que podemos observar da Terra, milhões ou bilhões de vezes menores", disse David Berghmans, do Observatório Real da Bélgica, principal investigador do instrumento EUI, em comunicado.

"O sol pode parecer calmo à primeira vista, mas quando olhamos em detalhes, podemos ver essas labaredas em miniatura em todos os lugares que olhamos", acrescentou.

O próximo conjunto de dados vindo do Solar Orbiter revelará as temperaturas e mais dados sobre essas "fogueiras" e a superfície do sol.