Na década de 1960, astrônomos começaram a teorizar que poderia haver buracos negros no Universo tão massivos - buracos negros supermassivos (Supermassive Black Holes, ou SMBHs em sua sigla oficial) - que poderiam alimentar os núcleos de galáxias ativas (também conhecidas como quasares). Uma década depois, os astrônomos descobriram que um SMBH existia no centro da Via Láctea (Sagitarrius A *); e na década de 1990, ficou claro que a maioria das grandes galáxias do Universo provavelmente teria uma.
Desde aquela época, os astrônomos têm procurado o maior SMBH que conseguem encontrar, na esperança de ver quão grandes essas coisas ficam. E, graças às novas pesquisas lideradas por astrônomos da Universidade Nacional da Austrália, foi encontrado o mais recente concorrente a líder em massa, com cerca de 34 bilhões de vezes a massa de nosso Sol. Esse SMBH (J2157) é o buraco negro que mais cresce e o maior quasar observado até o momento.
O estudo da equipe, que apareceu recentemente no The Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, foi liderado pelo Dr. Christopher A. Onken - gerente de operações do telescópio SkyMapper. Ele se juntou a pesquisadores da Escola de Pesquisa de Astronomia e Astrofísica (RSAA) e do Centro de Astrofísica Gravitacional (CGA) da ANU, além do European Southern Observatory (ESO) e Steward Observatory.
A mesma equipe foi responsável pela descoberta do J2157, que eles fizeram em 2018, usando dados do observatório Gaia, do telescópio espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) e do SkyMapper Southern Sky Survey. Esse estudo em particular foi liderado por Christian Wolf, membro do Centro de Excelência em Astrofísica do Céu (CAASTRO) do Conselho Australiano de Pesquisa, que também participou deste último estudo.
"A massa do buraco negro também é cerca de 8.000 vezes maior que o buraco negro no centro da Via Láctea. Se o buraco negro da Via Láctea quisesse aumentar essa massa, teria que engolir dois terços de todas as estrelas da nossa galáxia. Estamos vendo isso em uma época em que o universo tinha apenas 1,2 bilhão de anos, menos de 10% de sua idade atual. É o maior buraco negro que foi pesado neste período inicial do Universo. "
A equipe já tinha suspeitas de que o J2157 continha um SMBH de rápido crescimento que consumia estrelas na região central de sua galáxia regularmente. Mas o fato de ser a SMBH de mais rápido crescimento no Universo, apenas 1,2 bilhão de anos após o Big Bang, foi surpreendente. Como o Dr. Fuyan Bian, astrônomo da equipe do Observatório Europeu do Sul (ESO), disse:
"Sabíamos que estávamos em um buraco negro muito grande quando percebemos sua rápida taxa de crescimento. Quanto os buracos negros podem engolir depende de quanta massa eles já possuem. Então, para que este devore a matéria a uma taxa tão alta, pensamos que poderia se tornar um novo recordista. E agora sabemos."