Astrônomos usando o rádio-observatório "Atacama Large Millimeter/submillimeter Array" (ALMA) descobriram uma galáxia extremamente distante que se parece surpreendentemente com a nossa própria Via Láctea. Chamada SPT-S J041839-4751.9, esta galáxia está localizada a 12 bilhões de anos-luz de distância. Embora o SPT-S J041839-4751.9 não pareça ter braços espirais, ele tem pelo menos duas características típicas de nossa Via Láctea: um disco giratório e uma protuberância, o grande grupo de estrelas compactado ao redor do centro galáctico.

No início do Universo, as galáxias jovens ainda estavam em processo de formação, então os astrônomos esperam que elas sejam caóticas e sem as estruturas distintas típicas de galáxias mais maduras como a Via Láctea.

"Estudar galáxias distantes como o SPT-S J041839-4751.9 é fundamental para nossa compreensão de como as galáxias se formaram e evoluíram", disse a autora principal Francesca Rizzo do Instituto Max Planck de Astrofísica e colegas.

"Esta galáxia está tão longe que a vemos quando o Universo tinha apenas 10% de sua idade atual porque sua luz levou 12 bilhões de anos para chegar à Terra."

"Ao estudá-lo, estamos voltando a uma época em que essas galáxias bebês estavam apenas começando a se desenvolver."

"Como essas galáxias estão muito distantes, observações detalhadas, mesmo com os telescópios mais poderosos, são quase impossíveis, pois as galáxias parecem pequenas e fracas."

Rizzo e os co-autores superaram esse obstáculo usando uma galáxia próxima como uma poderosa lente de aumento, permitindo ao ALMA ver o passado distante com detalhes sem precedentes.

O SPT-S J041839-4751.9 com lente gravitacional aparece como um anel de luz quase perfeito ao redor da galáxia em primeiro plano, graças ao seu alinhamento quase exato.

Os astrônomos reconstruíram a verdadeira forma da galáxia distante e o movimento de seu gás a partir dos dados do ALMA, usando uma nova técnica de modelagem por computador.

"Este resultado representa um avanço no campo da formação de galáxias, mostrando que as estruturas que observamos em galáxias espirais próximas e em nossa Via Láctea já existiam 12 bilhões de anos atrás", disse Rizzo.

"A grande surpresa foi descobrir que esta galáxia é na verdade bastante semelhante às galáxias próximas, ao contrário de todas as expectativas dos modelos e observações anteriores menos detalhadas", disse o co-autor Dr. Filippo Fraternali, astrônomo do Instituto Astronômico Kapteyn na Universidade de Groningen.

"O que descobrimos foi bastante intrigante; apesar de formar estrelas em alta taxa e, portanto, ser o local de processos altamente energéticos, SPT-S J041839-4751.9 é o disco de galáxia mais bem ordenado já observado no Universo primitivo ", disse a coautora Dra. Simona Vegetti, astrônomo do Instituto Max Planck de Astrofísica.

"Este resultado é bastante inesperado e tem implicações importantes em como pensamos que as galáxias evoluem."

A descoberta, relatada em um artigo na revista Nature, sugere que o início do Universo pode não ser tão caótico quanto se acreditava e levanta muitas questões sobre como uma galáxia bem ordenada poderia ter se formado tão logo após o Big Bang.