Expressões regulares, conheçidas também por RegEx ou ER é considerada uma dos mais complexos conceitos. Porém, não é verdade. Se você nunca trabalhou com expressões regulares antes, quando for ver uma expressão regular com uma sequencia de caracteres especiais como  /, $, ^, , ?, *, etc., em combinação com caracteres alfanuméricos, você provavelmente achará que é uma bagunça. RegEx é um tipo de linguagem, e se você aprender os "símbolos" e entender seus significados, você provavelmente irá ter controle da mais poderosa e útil ferramenta para resolver muitos problemas completos em buscas em texto por exemplo.

Apenas considere como você faria para buscar alguns arquivos em seu computador. Você provavelmente usaria ? e * para ajudar a achar os arquivos que você estaria procurando. O caractere ? procura por um caractere sozinho no arquivo, enquanto o caractere * procura por zero ou mais caracteres.

Algo como 'arquivo?.txt' irá encontrar tais arquivos:

    arquivo1.txt
    arquivor.txt
    arquivos.txt

Usando o caractere * no lugar do caractere ? expandimos o número de arquivos encontrados.

Algo como 'arquivo*.txt' irá encontrar tais arquivos:

    arquivo1.txt
    arquivo2.txt
    arquivo12.txt
    arquivor.txt
    arquivodce.txt

Apesar desse método de busca por arquivos ser certamente útil, é bastante limitado. A habilidade limitada dos caracteres ? e * lhes dá uma idéia do que as expressões regulares podem fazer, mas as mesmas são muito mais poderosas e flexíveis.

Iniciando com expressões regulares

Uma expressão regular é um conjunto de caracteres constituído de caracteres ordinários (por exemplo, letras de A a Z) e caracteres especiais, chamados também de meta caracteres. O conjunto descreve uma ou mais strings para encontrar quando procurado o "corpo" de um texto.